В отличие от холодца, который застывает без посторонней помощи, а точнее без добавления желирующих веществ, заливное готовится с использованием добавок, обычно это желатин (20 г на 1 л жидкости) или агар-агар. В России, которая издавна славилась богатым подводным миром, это блюдо делали преимущественно из рыбы — лосося, осетра, судака или щуки. Рыбное заливное считалось гордостью русских кулинаров. По историческим свидетельствам иностранцев, в русском заливном рыбу было почти не отличить по вкусу от мяса! Вслед за русскими, французские кулинары стали тоже готовить заливные блюда, но мясные, а не рыбные. Именно французы добавили в бульон овощи и пряности.
В идеале заливное готовится в специальной формочке, и когда оно застывает, формочку переворачивают, а заливное осторожно выкладывают на блюдо (если формочки небольшие — на порционные тарелки) нижней частью кверху. Получается, что «дно» заливного становится его «верхом» и одновременно «визиткой».
Чтобы беспрепятственно высвободить заливное из формы, нужно ненадолго опустить саму форму в горячую воду. После этого заливное выскользнет из формы очень легко, без повреждений «дрожащей» основы. Из-за такого «переворота» особое внимание следует уделять нижней части заливного, которая затем будет верхней и главной. В качестве «украшений» можно использовать фигурно нарезанную отварную морковь, кольца сладкого перца и красного лука, кружочки вареного яйца, ломтики огурца, дольки лимона и мандарина, листочки петрушки и мяты, консервированные зеленый горошек и кукурузу.
Даже бульон (будущее желе) можно сделать цветным, используя для этого натуральные красители. Достаточно добавить при варке несколько столовых ложек свекольного или томатного сока, отвар луковичной шелухи, сок петрушки, сельдерея или шпината. Также можно потрудиться и приготовить «слоеное» заливное.